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캘리포니아주 중남부와 네바다주가 인접한 곳에 있는 데스밸리(Death Valley)는 신기한 곳이다. 계곡의 많은 부분이 바다의 수면보다 282피트나 낮은, 북미대륙의 최저지점에 있는가 하면 바로 그 옆에는 해발 1만1천49피트의 높은 산봉우리가 솟아있어 장관을 이룬다. 여름철에는 화씨 134도까지 올라가는 혹서지대로 무시무시한 ‘죽음의 계곡’이라는 이름이 잘 어울린다. 입장료 차 1대당 10달러.
☎ (760) 786-3200
겨울철 관광객 붐벼
로스앤젤레스에서 약 300마일, 자동차로 6시간이면 도착할 수 있다. 이곳을 찾아가려면 아무래도 겨울철이 좋다. 화씨 120도가 평균 기온인 여름철의 무더위는 말할 것도 없고 봄과 가을에도 기온이 보통 화씨 90도를 쉽게 넘어가기 때문인데 더위 때문에 차의 고장도 자주 일어난다. 적당한 방문시기는 11월에서 4월사이, 주말이나 휴일엔 반드시 호텔 예약을 해두어야 한다.
미국 서부지역 대부분이 그러하듯 죽음의 계곡도 약 2억년전까지는 바다 밑에 있었다. 그후 여러차례의 지각변화를 거쳐 현재의 형태를 갖추게 된 것은 약 3천500만년 전에서 500만년 전으로 추정된다.
계곡의 내부는 물이 고인 호수였는데 9천년 전부터 5천년 전 사이에 호숫물이 말라 오늘과 같은 메마른 땅으로 변해 버렸다. 현재 바다면보다 282피트나 낮은 이곳 밑바닥은 약 1천피트 정도의 두터운 소금층으로 덮여있다.
‘죽음의 계곡’ 유래
인간이 처음으로 이곳에 발을 디딘 것은 약 9천년 전, 이 지역은 호수로 덮여있었고 기후도 온화하여 짐승사냥을 주로 하는 인디언들이 오랫동안 살았다.
그후 캘리포니아의 골드러시(1849년) 당시 황금을 찾아 서부로 향하던 사람들이 지름길을 찾는다고 들어선 길이 잘못되어 이곳에서 죽을 고생을 하고 겨우 빠져나가면서 ‘죽음의 계곡’이라는 이름이 붙었다.
관광객들이 이곳을 찾기 시작한 것은 1920년대 초기. 1927년 붕사광산의 기숙사로 사용했던 건물을 대대적으로 수리하여 현재의 Furnace Creek Inn의 전신인 숙소건물이 들어서게 되었고 그때부터 본격적인 관광지로 알려지기 시작했다.
죽음의 계곡 넓이는 약 3천스퀘어마일, 폭은 4마일에서 16마일 사이지만 길이가 120마일에 달해 남북으로 길게 뻗어있다. 1년 평균 강우량은 2인치 미만으로 거의 비가 오지 않는 상태이나 간혹 근처의 산악지대에 내린 비가 계곡으로까지 밀려내려 온다.
초봄엔 야생화 가득
11월부터 4월 사이 낮 평균기온은 화씨 60도에서 70도로 관광하기에 알맞다. 이곳에는 많은 종류의 동식물이 서식하고 있다. 900여종에 달하는 식물중에는 지구상 어느 곳에서도 볼 수 없는 희귀종이 20여가지나 되며 비교적 습기가 있는 초봄에는 야생꽃이 만발하여 화려한 경치를 보여준다.
Visitor Center Museum - 먼저 Furnace Creek 숙소 근처에 있는 관광객을 위한 안내소와 박물관에 들러 지도와 정보를 얻는다. 그리고 바로 옆에 있는 Borax Museum(붕사 박물관)을 찾아 붕사채광과 수송에 관한 흥미있는 전시물을 돌아본다. 그리고 약 30마일 남쪽 방향의 높은 산 위에 위치한 Dante’s View로 발길을 돌려보자.
Dante’s View - 단테스 뷰는 5천475피트의 높은 산봉우리. 이곳에 올라서면 계곡의 중요한 부분들을 모두 볼 수 있으며 마치 눈에 덮인 들판처럼 보이는 광활한 소금밭과 아름다운 모습의 연못 Bad Water도 눈에 띈다
Mosaic Canyon - 옛날 수동식 펌프로 물을 퍼 올렸다는 우물이 있는 곳. Stovepipe Well이라고 불리는 이 우물은 Furnace Creek과 같이 관광객의 숙박시설이 있는 곳으로 데스밸리의 교통요지.
이곳에서 남쪽으로 2.4마일 가량 자갈길을 따라 들어가면 옛날 홍수로 인해 깎인 계곡의 입구가 나타난다. 주차장에 차를 세우고 한참 계곡사이를 올라가면 거센 물결에 깎여내린, 매끄럽고 아름다운 절벽이 양쪽으로 웅장한 모습을 드러내는데 마치 그 모습이 모자이크 그림을 보는 것과 같다
Sand Dunes - 넓이가 14스퀘어마일에 달하는 거대한 모래언덕. 해가 뜰 무렵과 질 무렵의 아름다운 광경을 잡기 위해 많은 사진작가들이 몰려든다. 모래언덕의 주변을 돌아다니며 바람때문에 시시각각으로 변하는 모래 무늬와 능선을 관찰해도 좋다.
Charcoal Kiln - 근처에 있었던 광산제련소에서 사용할 숯을 굽기 위해서 만들어진 10개의 숯가마가 그대로 남아있다. 1877년에 세워졌지만 사람 그림자 하나 없는 산중턱에 서있는 모습이 마치 고대의 유적을 연상시킨다
Telescope Peak - 숯가마가 있는 Charcoal Kiln 주차장에서 길을 따라 조금 더 올라가면 Mahogany Flat 캠핑장이 나온다. 여기서 하이킹으로 약 7마일 정도 더 올라가면 최고봉인 Telescope Peak의 봉우리에 도달한다.
알래스카를 제외한 북미대륙의 최고봉인 Mt. Whitney(1만4천494피트)가 서쪽으로 보이고 미국의 최저지점(-282피트)이 바로 동쪽으로 보인다. 올라가는 산길은 그리 험하지 않으나 겨울철에는 눈이 깊기 때문에 늦봄이나 초가을이 최적기라 하겠다.
Skidoo Ghost Town - 데스밸리 주변에는 유령의 마을이 많은데 그중 가장 유명한 곳이다. 한때는 이곳 금광에 종사하는 사람들로 인구가 600명이 넘었으나 1917년 금광이 문을 닫게 되어 현재와 같은 폐허가 됐다.
Scotty’s Castle - 1924년 시카고에 사는 백만장자가 그의 친구 Scotty를 시켜 데스밸리 북쪽에 별장을 짓게 했는데 건축비용으로 250만달러를 소비했다고 한다. 그러나 사막성 황무지의 나쁜 기후조건 때문에 별장을 완성하지 못했다.
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 가는 길
LA에서 300마일, 6시간정도 소요. Fwy. I-5 N.에서 14번 N.로 갈아타 Palmdale, Mojave마을을 지나 Red Rock Canyon State Park를 관통하여 북상. 14번 도로에서 395번 하이웨이에 합쳐지면 42마일을 더 달려 Olancha 마을에 도착. 이곳서 190번 도로 동쪽으로 66마일 더 들어가면 Towne Pass(해발 4천956피트)를 지나면서 공원으로 들어가게 된다.
또는 Fwy. 10 E.→15 N.에서 Hwy. 127 N.로 가면 280마일 거리.
숙소·캠핑
Furnace Creek Inn : $180-320 (760) 786-2345
Furnace Creek Ranch(760-786-2345)와 Stovepipe Wells(760-786-2387) : $150달러 안팎
캠핑장은 9개소. 선착순으로 제공. (760) 786-3200
Furnace Creek - 138개소, 연중오픈, Furnace Creek 위치. 선착순,10-16달러.
Stovepipe Wells - 200개소, 10월15일부터 4월15일까지 오픈, 10달러.
Sunset Campground - 1천개소. 10월15일-4월15일 오픈. 10달러, Furnace Creek에 있다.
Texas Spring - 10월15일-4월15일 오픈, 96개소, 12달러. Furnace Creek동쪽 0.5마일, 선착순 이용.
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