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사우스 다코타주 서남쪽 코너. 끝이 없는 대초원 한가운데 우뚝 솟은 블랙 힐스(Black Hills) 지역 남단, 들소가 풀을 뜯고 토끼가 뛰노는 평화로운 초원에서 신기한 동굴이 발견됐다.
1903년 미국의 일곱번째 국립공원으로 지정된 윈드 케이브(Wind Cave). 동굴이 발견된 까닭이 '바람소리'였으니 이름에 윈드란 글자가 붙었다. 공원 안내인은 바람소리로 인하여 동굴이 발견된 그 지점에 관광객들을 안내한다.
바람소리로 찾은 동굴
1881년 봄 어느날, 사슴사냥을 하던 형제가 이곳을 지나다 이상한 바람소리에 주위를 살펴보니 바위사이에서 요란히 흔들리는 풀잎이 눈에 띄었다. 다가 가 바위틈을 들여다 보는데 바람에 모자가 벗겨져 날아갔다. 며칠 후 마을사람들과 이곳을 다시 찾아왔는데, 이번에는 들여다 보는 사람의 모자가 빨려들어 가듯 바위틈에 끼어버린 것. 지하에 거대한 동굴이 있다는 것을 짐작조차 못한 이들은 질겁하고 도망쳐 버렸다고 한다.
여러 사람에게 '신기한 구멍'이 알려지면서 호기심에 가득찬 사람들이 몰려들어 가로, 세로 8인치 안팎의 바위틈을 넓혀 조금씩 내부를 조사하기 시작했다.
윈드 케이브 바로 남쪽에 있는 핫 스프링스(Hot Springs)에서 발행된 1887년 9월23일자 신문기사에 의하면, 3마일이나 내부탐사를 했는데도 아직 끝을 발견하지 못했으며, 지옥의 입구 같은 구멍에서 나오는 바람은 강한 질풍보다도 세찼다고 했다.
원시적이나마 윈드케이브 동굴탐사가 시작된 것은 동굴이 발견된지 10년이 지난 1890년대 초, 20세 안팎의 McDonald 형제에 의해서 였다.
1889년 가을 Jesse McDonald라는 사람이 두 아들과 딸 하나를 데리고 핫 스프링스에 일자리를 구하러 왔는데 그의 두아들이 동굴탐사에 큰 공을 세운 것. 형이 Elmer이고 동생이 Alvin인데, 18세 동생의 일기장에서 동굴답사의 구체적인 내용이 후세에 알려지게 됐다.
그의 일기는 1891년 1월1일부터 시작하여 동굴내부 답사에 대해 세밀히 기록하고 있다. 3년후인 1893년 12월에 급환으로 사망, 아깝게도 중도에 끝났으나 윈드케이브 초기의 귀중한 자료로 평가받고 있다.
공원 입장료 무료, 동굴관광은 종류에 따라 5-10달러. ☎ (605) 745-4600
종유석·생물이 없다
동굴 안내원은 100여년전에 발견된 바위틈새에서 얼마 안 떨어진 동굴입구로 10여명의 관광객을 안내했다. 그는 동굴내부의 온도가 연중 약 53도(섭씨12도)이나 따뜻한 옷을 입어야 하며 일부 조명시설은 있지만 어둡고 길이 좁으니 항상 조심해야 한다는 것, 그리고 벽과 천장의 암석 등에 일체 손을 대지 말라는 것을 당부하고 동굴문의 자물쇠를 열었다.
초기에는 관광객이 손에 촛불을 들고 나무사다리와 밧줄까지 사용해서 동굴내부를 돌아봤다고 한다. 그후 계단을 만들고 통로를 넓히는 공사가 이뤄져 누구나 안전하게 구경할 수 있다.
윈드 케이브 안에는 오래전에 지하수가 말라버렸기 때문에 지금은 완전히 말라버린 동굴이다. 딴곳에서 흔히 볼수 있는 종유석들도 없고 여하한 생물도 이 동굴 내부에는 살고 있지 않다.
블랙 홀 떠올려
동굴 중간부에 도달했을 무렵 안내원이 진짜 암흑이 어떤 것인가를 보여주겠다며 동굴내의 조명들을 완전히 껐다.
우리가 일반적으로 경험하는 암흑이란 물체의 윤곽이 희미하게라도 보이거나 주변의 잡음 혹은 바람소리 같은 것이 약간은 들리는 상태이다. 그러나 지금 수백 피트지하에 있는 동굴 속의 암흑은 우리가 생각할 수 있는 아무런 빛도 존재하지 않고 일체의 음향도 없는 완전한 정적의 암흑. 주변에 사람들이 있고 곧 조명등이 켜져서 다시 밝아진다는 것을 알고 있으니 망정이지 이러한 암흑은 인간으로서 도저히 참을 수 없는 정도의 것이다. 자기 스스로가 빛을 내는 항성이 그 생명을 다했을 때 도달한다는 블랙 홀(Black Hole)을 생각하게 된다.
50마일 넘는 동굴
1시간15분에 걸친 동굴내부 관광을 끝마치고 엘리베이터로 다시 지상에 올라왔다. 햇빛 찬란한 언덕풍경과 맑은 공기가 다시 긴장을 풀게한다.
지금까지 답사한 윈드 케이브의 길이는 약 50마일 정도, 거미줄같이 복잡하게 형성된 동굴내부는 아직도 답사하지 못한 부분이 너무 많아서 그 전체의 길이는 짐작조차 하기 힘들다고 한다. 앞으로 몇백년이 걸려야 전부를 답사하게 될 것인지 알 수 없으며 틀림없이 세계에서 제일 긴 동굴일 것이라고 안내원은 설명한다.
일반에게 공개되는 동굴관광 코스는 0.5마일(소요시간 1시간15분)과 1마일(1시간 45분) 두 코스가 있는데 관광객의 수에 따라 하루에 여러차례 안내자 동반으로 관광할 수 있다.
여름철 하루에 한번 내지 두번 안내자 동반으로 각자 손에 촛불을 들고 동굴 안을 한바퀴 도는 코스 그리고 4시간이 걸리는 특수한 코스는 15세이상의 남녀가 참가할 수 있는데 특별히 관심이 깊은 사람들에게 알맞는 코스이다. 이 특수한 코스를 꼭 관광하려면 미리 (605) 745-4600으로 예약해야 한다.
참고로 미국에 있는 유명한 동굴은 다음과 같다.
뉴멕시코 - Carlsbad Caverns 국립공원
켄터키 - Mammoth Cave 국립공원
네바다 - Lehman Caves National Monument
오리건 - Oregon Caves National Monument
최대의 들소 학살
윈드케이브 국립공원의 넓이는 2만8천에이커를 넘는다. 동굴이 차지하는 면적은 그 지하의 일부에 지나지 않지만 이렇게 넓은 면적을 갖고 있는 이유는, 초원의 초목과 동물들을 함께 보호하기 위함이다.
캐나다에서 멕시코, 로키산맥에서 켄터키 산악지대에 이르는 북미대륙의 대초원에는 여러가지 무수한 야생동물들이 생존을 위협하는 것이 없어서 그 수가 한 없이 늘어났다.
19세기 초 들소(Bison)의 경우 6천만마리, 초원 땅밑에 사는 프레리 독은 그 수가 50억을 넘는 것으로 추산됐다. 봄마다 새싹돋는 초원을 따라 북쪽으로 이동하는 들소들은 한 집단의 폭이 20마일을 넘었다고 한다.
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