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브라이스 캐년(Bryce Canyon)은 자이언(Zion)국립공원에서 잘 포장된 길(Hwy. 89)로 북동쪽 80마일 거리에 있어 이 두 국립공원은 함께 돌아보는 것이 좋다. 거리가 가까울 뿐만 아니라 지질학적으로 서로 연결된 지각변화의 산물이다. 그러나 이 두 국립공원의 모습이나 생성과정이 판이하여 이 두곳에 들러 느끼는 감동은 대조적이다.
자이언이 남성적이고 장엄한데 비해 브라이스캐년은 여성처럼 화려하고 섬세하다. 자이언은 계곡을 흐르는 버진강에 의해 깊이 파여진 거대한 절벽의 연속인 반면 브라이스는 수만개의 섬세한 첨탑을 가진 여러 반원형극장 집단이다.
브라이스 캐년의 기묘한 첨탑 하나 하나는 모두 물의 힘에 의해 만들어진 것이다. 바다밑에 있을 때 토사가 쌓여서 형성된 암석이 지상에 우뚝 솟은 후 빗줄기와 강물의 힘에 의해 다시 본래의 토사로 변하여 흘러 내려가는데 비교적 단단한 암석만 침식되지 않고 남아서 무수한 첨탑이 생긴 것이다. 앞으로 세월이 다시 흐르면서 첨탑들은 모두 침식되어 쓰러지겠지만 지금이 그러한 과정의 중간에 해당돼 우리들은 이 화려한 경치를 만날 수 있는 것이다.
50년마다 1피트씩 밀려
브라이스 캐년을 형성하고 있는 여러 반원형극장의 가장자리는 50년 간격으로 약 1피트씩 후퇴하고 있다. 이러한 현상은 지질학적으로 볼 때 대단히 빠른 속도로 진행되는 것이다.
해발 7천피트 내외의 공원에는 이 지방사람들이 시더(Cedar)라고 부르는 향나무의 일종인 Utah Juniper가 무성하며 진분홍의 땅 색깔과 강한 대조를 이룬다. 전망대가 설치된 8천피트 안팎의 지점에는 Ponderosa Pine이라는 소나무들이 즐비하다. 이 나무는 자리만 잘 잡으면 200피트 높이에 800년은 능히 산다고 한다. 또 9천피트의 정상에는 전나무 종류인 Douglas Fir, White Fir 등이 자태를 뽐낸다.
봄과 여름에는 들꽃이 만발하여 산야를 황홀하게 물들여 놓고 다람쥐, 고슴도치, 노루, 여우, 살쾡이, 곰 등의 동물들이 많이 살지만 낮에는 도통 그림자도 찾아볼 수 없다. 원래 여러가지 동물이 많았으나 1900년대 들어 사람들이 모여들며 수가 줄어 지금은 160여종의 각종 새들만 마음놓고 날아다닌다. 입장료 차 1대에 20달러. ☎ (435) 834-5322
개척자 이름 딴 ‘브라이스’
수백년간 수렵을 위해 이곳을 찾았던 인디언들에 이어 1860년대 중반부터 모르몬 교도들의 왕래가 잦아지며 1874년에는 브라이스캐년 바로 동쪽에 마을이 처음 세워졌다. 그때 옮겨온 주민중 Ebenezer Bryce라는 목수가 집을 짓고 가축 키우며 마을을 지켰는데 주민들은 그의 성을 따서 공원이름을 브라이스 캐년으로 명명했다.
독특한 지층과 아름다운 경치 등 자연을 보호하기 위해 1923년 6월8일 준국립공원인 National Monument로 지정됐고 5년 후인 1928년 9월15일 국립공원으로 승격됐다. 면적은 3만6천에이커, 공원 남북방향으로 21마일이나 되는 잘 포장된 도로를 이용하여 전망대 13곳을 두루 찾아볼 수 있다.
하이킹코스 별천지
공원안내소에서 하이킹코스가 그려진 지도를 입수할 수 있다. 5월에서 9월사이에는 안내자와 함께 가는 하이킹에 참가할 수 있다. 계곡밑에서 하룻밤을 지낼 경우에는 이곳에서 발행하는 허가증(Permit)을 받아야 한다. 또 4월말에서 10월초까지는 말을 타고 계곡을 답사하는 투어가 있다. ☎ (435) 679-8665
Sunrise Point - 이 전망대에서 출발하는 하이킹코스는 2개. Queen’s Garden으로 내려가는 길은 1.5마일코스. 거리도 멀지 않고 경사가 심하지 않아 가장 인기가 높다. 왕복에 한시간 반 내지 두시간이면 충분히 즐길 수 있어서 시간에 여유가 없거나 체력이 약한 사람들에게 적당하다. 또다른 코스인 Tower Bridge Trail은 이 전망대의 북쪽으로 내려가며 거리는 3마일, 경사가 심하여 왕복에 최소한 3시간을 잡아야 한다.
Sunset Point - 위에 설명한 전망대에서 남쪽으로 불과 1마일. 또 1.5마일거리의 Navajo Loop Trail이 있는데 거리는 짧지만 2시간 정도 걸리며 비교적 경사가 심하다
Fairlyland Point - 안내소 동북쪽 약 3마일 지점에 있는 전망대. 하이킹코스는 Tower Bridge Trail까지 8마일을 왕복하며 최소한 5시간 소요. 여기서 절벽 가장자리 길을 따라 Sunrise Point를 거쳐 Sunset Point로 가는 길은 거리가 5.5마일이지만 3분의 1정도가 평탄해 비교적 힘 안들고 전망이 좋아 인기가 높다. 단 이 코스를 택할 경우는 일행중 한사람이 차를 Sunset Point 주차장까지 옮겨오지 않으면 다시 걸어서 돌아가야 하는 문제가 생긴다.
캠핑
공원안내소 남쪽에 North Camp-ground와 전망대 Sunrise Point 서쪽 있는 Sunset Campground는 4월초부터 10월15일까지 문을 연다. 하루 사용료 10달러, 선착순 이용. ☎ (435) 834-4801
Bryce Canyon Pines Country Campground - 4/1~10/31 오픈, 하루 $15~$21, 공원입구 서쪽 6마일 지점, SR 12번 도로선상에 있다. ☎ (435) 834-5441
Ruby's Inn Campground Trailer Park - 4/1~10/31 오픈, $23~$26, 공원입구 북쪽 1마일 지점. ☎ (435) 834-5301
숙소
공원내 유일한 숙소인 브라이스캐년 로지는 4월1일부터 10월31일까지 영업하며 미리 예약해야 한다. $106~$116. ☎ (435) 834-5361
공원 밖 Bryce, Tropic 등에는 숙박시설이 여럿 있어 1,2주 전 예약하면 된다.
Bryce Canyon Resorts - 공원입구에서 3마일 거리. ☎ (435)834-5351
Best Western Ruby’s Inn - 공원입구 1마일. ☎ (435) 834-5341
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