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캘리포니아 남동부는 사막성 황무지. 캘리포니아의 4분의 1에 해당하는 광활한 지역으로 아무런 쓸모가 없어보이나 다양한 종류의 사막성 식물과 동물이 살고 있어 생태계의 균형을 이루는 데 중요한 역할을 한다.
로스앤젤레스에서 동쪽으로 140마일 떨어진 곳에 있는 조슈아 트리 국립공원(Joshua Tree National Park)은 870스퀘어마일에 달하는 광대한 지역으로 선인장 종류인 조슈아 트리와 수많은 높고 낮은 바위산으로 유명하다. 1936년 내셔널 모뉴먼트, 지난 1994년 국립공원으로 승격됐다. 입장료 차 1대 10달러.
☎ (760) 367-5500
봄철엔 야생화
LA에서 출발한다면 아침에 떠나 그날 저녁 돌아올 수 있는 하루 여정으로서 매우 적당한 거리에 있다. 공원을 두루 돌아보고 팜스프링스 인근의 유명한 Tramway를 이용해 샌 하신토(San Jacinto)산을 올라가 본다면 유익한 하루를 만끽할 수 있다.
조슈아 트리 국립공원은 방대한 모하비(Mojave)사막 남쪽에 있지만 1천피트에서 6천피트에 달하는 지역에 있어서 저지대의 여름기온은 꽤 높으며 지대가 높을 수록 서늘하여 봄과 가을철의 기온은 하이킹을 하기에 가장 적합하다.
온통 야생꽃으로 뒤덮이는 봄철에 가장 많은 관광객이 몰려오며 매우 특이한 모양의 바위산과 조슈아트리가 함께 어우러져 황홀경을 이룬다. 사막성 식물들의 대부분은 간간이 쏟아지는 빗물을 빨아들이기 위해 되도록 넓고 깊게 뿌리를 뻗고 있다.
조슈아 트리는 주로 3천피트의 고지역에서 자란다.나무의 높이는 40피트까지 자라는데 봄철이면 가시돋힌 나뭇가지에 10인치 안팎의 꽃송이군단이 아름답게 매달려 있는 것을 간간이 볼 수 있다.
바위밑·숲속은 피해야
공원에는 식물뿐만 아니라 특이한 사막성 동물들이 많이 살고 있다. 동물들은 낮보다는 주로 밤에 활동을 하기 때문에 사람들의 눈에 잘 띄지 않는다. 그러나 흰색 꼬리를 등에 바싹 붙이고 힘차게 뛰노는 안델로프 다람쥐들과 가끔 캠핑장 근처에까지 나와 어슬렁거리는 늑대종류는 볼 수 있다. 그리고 물 한방울 마시지 않아도 식물의 씨앗이나 열매 등을 통해 필요한 수분을 섭취하는 캥거루쥐와 행동이 매우 빠른 도마뱀 종류도 다양하게 이곳에 서식하고 있다.
이곳에는 다른 사막에서와 마찬가지로 많은 종류의 뱀들이 살고 있는데 20여가지에 이른다. 그 중에는 독성이 심한 방울뱀(Rattle Snake)도 6가지나 된다.
새의 종류는 대략 260여가지로, 이곳에서 쌍안경을 들고 이들의 생태를 세심히 관찰하는 관광객들의 모습도 자주 대할 수 있다. 또 바위산들은 암벽등반의 훈련장으로 많이 이용되고 있다.
일출·일몰시 변화무쌍
바위산들은 바라보는 각도와 빛의 밝고 어두운 조화에 따라 그 모습이 변화무쌍하게 바뀐다. 이른 아침 해가 뜰 무렵과 오후 늦게 해질 무렵, 바위산들이 드러내는 모습이란 마치 아름다운 여인의 육체를 훔쳐보는 듯한 환상에 잠기게 한다.
많은 사진작가들에게 더없이 좋은 천연의 모델이 된다.
공원의 동쪽에선 석기시대의 것으로 보이는 일상용 도구들이 발견되어 그때부터 이미 이곳에 사람들이 살고 있었다는 것이 증명됐으며 19세기 말까지 소수의 인디언들이 이곳에 흩어져 살았다.
Indian Cove - 공원의 북쪽에는 동과 서로 나뉘어 각기 두개의 동굴입구가 있는데 Indian Cove의 입구는 바로 그 중간지점에 위치하고 있다. 동굴의 길이는 대략 반 마일 정도로, 그리 길지 않다.
Keys View - 해발 5천185피트의 산봉우리에 있는 전망대. 남쪽으로 Salton Sea와 Coachella계곡을 한눈에 볼 수 있다. 또 서쪽 바른편에 이 지역의 최고봉인 San Gorgonio(1만1,499피트)와 왼편에 San Jacinto(1만804피트)등 높은 산봉우리를 볼 수 있다. 서남쪽으로는 팜스프링스가 훤하게 보인다.
White Tank - 점보록을 거친 후에 갈길이 바쁜 사람은 점보록에서 얼마 안가 나타나는 세갈래 길의 왼편길을 따라 Twenty Nine Palms로 나가면 된다. 그러나 여유가 있으면 바른편 길을 따라 White Tank에 들러 Cholla에서 선인장 밭을 돌아본 후, Cottonwood Spring을 거쳐 10번 Fwy.를 타고 팜스프링스로 향한다.
Cholla Cactus Garden - 이곳에서만 볼 수있는 다양하고 특이한 선인장종류의 식물을 볼 수 있다.
Cottonwood Spring - 각종 야자수에 많은 새들이 모여든다. 많은 종류의 새들을 한곳에서 관찰할 수 있는 더없이 좋은 곳.
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