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"로키산맥은 캐나다에서 미국을 거쳐 멕시고에 이르는 북미대륙의 등뼈로 서부와 동부를 가르는 분수령이다. 2천 800여마일에 이르는 거대한 산맥 중간부에 해당하는 콜로라도주의 일부를 따서 아름다운 자연환경을 보존하기 위해 로키마운틴(Rock Mountain)국립공원으로 지정됐다. 와이오밍주에 있는 옐로스톤, 그랜드티턴 국립공원과 캐나다 국경선 바로 남쪽 몬태나주의 글레이셔국립공원, 캐나다에 있는 재스퍼와 밴프 등 4개의 광대한 국립공원이 모두 로키산맥 속에 있다. 이산맥의 연장선상인 뉴멕시코주 남부의 칼스배드 종류굴과 과달루프국립공원, 멕시코 국경선 바로 북쪽 텍사스의 빅벤드국립공원 또한 이 산맥에 있어서 로키산맥 전체가 국립공원이라고 할 수 있다. 공원입장료 차 1대 15달러. (970)586-1206
덴버 북서쪽 60마일
로키마운틴 국립공원의 넓이는 412 스퀘어마일. 그렇게 넓은 면적은 아니지만 제일 낮은 곳이 7천 620피트이며 최고 높이는 1만 4천256피트. 공원에는 1만피트가 넘는 봉우리가 98개. 높은 산뿐만 아니라 계곡마다 백양나무와 소나무가 무성하고 그 사이사이에 맑고 푸른 호수들이 많아 보는 이의 마음까지 깨끗하게 하는 상쾌감을 준다.
연간 300만여명의 관광객이 찾는 공원은 콜로라도의 주도 덴버(Denver)에서 북서쪽으로 약 60마일 거리에 있다. 솔트레이크시티(Salt Lake City)에서 출발하면 400여마일, 도중에 유명한 다이너소어(Dinosaur) 내셔널 모뉴먼트를 거쳐 Hwy.40번으로 곧장 남쪽으로 내달리면 만난다.
로스앤젤레스나 샌프란시스코 등에서 출발한다면 이곳에 곧장 오는데만도 2일이 걸린다. 도중에 있는 유명 국립공원들을 돌아보면서 자동차로 처음부터 끝까지 달려 볼만하다.
Estes Park-덴버에서 렌터카를 빌릴 경우는 36번 하이웨이를 따라 공원 동쪽 입구인 Estes Park를 거쳐 대자연을 만끽하며 로키 분수령을 넘어 남쪽에 있는 거대한 호수를 관광하는 코스가 좋다. 그다음 곧장 남쪽으로 내려와 70번 하이웨이에서 다시 덴버로 들어가는 순환코스를 택하는 것이 공원뿐만 아니라 이 거대한 산맥의 일부를 골고루 구경할 수 있다.
Granby Lake 남쪽에 있는 Granby에서 덴버까지의 거리는 80마일, 그렇게 먼 코스는 아니며 도중 이 산맥을 다시 넘을 때의 경치도 북쪽 못지않게 다양하고 웅장하다.
덴버로부터 36번 하이웨이로 Boulder를 거쳐 Estes Park로 가는 코스를 통해 공원을 찾아보자.
Estes Park 는 국립공원 지정 전인 1800년도 중반부터 사냥꾼들이 붐비며 마을을 형성, 좋은 경치와 맑은 공기로 관광과 휴양을 겸한 명소로 발전했다.
해발 7천 522피트에 자리잡은 이곳은 관광객 숙소와 관광 케이블카 등 각종 서비스가 완비돼 있고 퍼레이드, 연극제 등의 연례행사와 역사, 문화박물관들이 많다.
100만년전 빙하기
20억년전, 이곳은 광대한 바다 밑에 있었다. 주변의 산에서 씻겨 내려온 흙과 모래는 그 장구한 기간에 몇 만피트라는 두꺼운 지층을 만들었고 바위층으로 변했다. 이 무렵 바닷물에는 지구 최고의 생물이라고 할 수 있는 단세포아메바가 태어났다. 15억년 전 솟아오른 암장은 지상까지 올라오지 못하고 지하에서 장구한 시간에 걸쳐 화강암으로 변했다. 이때의 암석층이 이곳 로키 산맥의 기본 토대가 됐는데 지역에 따라 그 질과 모양이 다른것은 그후 몇억년간의 복잡한 지각변화를 말해준다.
이어 수천만년동안 바다 밑에 들어가 있던 이곳은 약 7천만년전부터 다시 융기를 시작, 높은 곳은 2만피트까지 솟아 올랐으나 계속되는 침식에 다시 평범한 야산으로 변해갔다.
그후 2천 5백만년전에 다시 융기된것이 오늘날 로키산맥의 형태를 형성했다. 100여 만년전부터 수차례 계속된 대빙하의 작용으로 산 봉우리와 계곡의 모양이 크게 달라졌다.
정상 곳곳엔 만년설
공원 안 Alpine Visitor Center의 고도는 1만 1천 796피트. 덴버의 기온보다 항상 화씨 30도 정도 낮다. 그 이유는 1천피트가 높아지면서 기온이 4도 내외 더 낮아지기 때문이다. 이 산맥분수령 부근에는 알래스카나 시베리아 지역같은 툰드라(Tundra)지대가 있고 그 밑으로 아한대성 수목이 있는 지대를 거쳐 점차 고도가 낮아지면서 소나무 종류가 서식하는 삼림에서 목장지대로 내려간다.
자동차로 찾는 명소
공원 넓이 412스퀘어마일. 이곳은 특이하고 볼 것이 많아서 전부 답사하려면 1주일이 더 걸린다. 여정에 따라 그리고 관광목적에 따라 방문지를 잘 골라야한다.
Bear Lake-먼저 공원 중심부인 Bear Lake. 보통 이곳 주차장까지 곧장 자기 차로 들어갈 수는 있으나 관광객이 많은 한 여름철에는 호수입구 넓은 주차장에 차를 세우고 매 15분마다 출발하는 셔틀버스로 가는것이 편리하다.
Bear Lake에 도착하면 눈앞에 분수령에 해당하는 로키산맥의 정상부가 시야를 가린다.
Longs Peak-하이킹을 좋아하면 더 높은 곳에 위치한 에메랄드 호수까지 올라가서 깨끗한 공기와 맑은 물, 그리고 높은 산이 만들어 내는 기막힌 분위기를 즐길 수 있다.
산맥 분수령 넘어
Trail Ridge Road-자동차로 분수령을 넘어 서쪽편으로 가려면 반드시 지나가는 길이 Trail Ridge Road.이 길은 로키산맥의 능선부분에 있으며 1만 1천피트의 고도가 11마일 이상이나 길게 뻗어 있다. 많은 눈 때문에 10월 중순부터 다음해 5월말까지는 차단되므로 미리 알고 여정을 짜야 한다. 7월 말에도 섭씨 영도의 기온과 쌀쌀한 바람때문에 갑작스런 추위로 몹시 애를 먹는다.
Milner Pass-Trail Ridge Road를 따라 분수령을 넘으면서 만나는 Milner Pass(해발 1만 758피트)를 얼마 앞둔 지점에 Alpine Visitor Center가 있다. 이곳에서는 필요한 정보와 안내 책자들을 얻는다.
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