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뉴멕시코주와 텍사스주 그리고 멕시코를 마주하고 있는 국경도시 엘 패소(El Paso)에서 동쪽으로 130마일, Hwy. 62번과 180번(62/180)상의 도시 Carlsbad로부터는 남서쪽으로 20마일 지역에 있는 캘스배드 캐번스(Carlsbad Caverns)국립공원은 울퉁불퉁한 과달루프산 삼림지대 기슭에 위치하고 있다.
이 공원은 4만6천775에이커 크기로 세계에서 가장 거대한 동굴들이 있다. 또 이곳에서 남쪽으로 61마일 더 가면 텍사스 주경계선과 인접하여 과달루프 마운틴스 국립공원을 만난다.
세계에서 가장 큰 동굴
이곳의 동굴들은 원래 석회암지대였으나 약 300만-500만년전부터 빗물과 지하수에 의해 용해과정을 거치면서 종유동굴로 만들어졌다. 살아있는 식물처럼 비슷하게 생긴 조그마하고 섬세하게 자란 돌고드름과 커다란 종유석, 석순 및 석회암기둥의 아름다움은 석회암 속에 포함되어 있는 철분과 여러 광물질에 의해 채색됐다.
한방울 한방울씩 수백만년에 걸쳐 만들어진 종유석과 석순은 오늘날 95%가 그 성장을 멈추었지만 아직도 남은 5%는 그 성장이 계속되고 있다. 종유석·석순·석회암 기둥을 형성하는 그 한방울 한방울들은 그 응고력이 지구의 중력보다 클 때에 종유석이 되고, 밑에 떨어져 쌓인 한방울들은 석순을 만들어 낸다.
종유석과 석순이 만났을 경우 석회암 기둥을 이루고, 애절하지만 자연의 섭리에 의해 그 종유석과 석순이 만나지 못한 곳은 사람들에 의해서 '이루어지지 못한 사랑'이라는 익살스러운 이름을 갖게 됐다. 그리고 이렇게 얄궂은 이름들은 Carlsbad Caverns를 두루 여행하면서 많이 접할 수 있다. ☎ (505) 785-2232
동굴속 박쥐들의 향연
매년 늦은 봄, 여름 그리고 초가을 저녁, 땅거미가 질 무렵에 동굴의 천장에 숨어있던 박쥐들은 날아다니는 곤충들을 잡아 먹기 위하여 출현한다. 박쥐들은 약 반시간 남짓 무리를 지으며 벌레를 잡아 먹는다. 그리고 그들은 새벽 무렵에 다시 동굴 천장 깊숙이 되돌아간다. 박쥐들은 낮에는 방문객들에게 들키지 않으려 동굴의 천장이나 벽에 머리를 아래로 하고 매달려서 시간을 보낸다.
공원은 12월25일을 제외하고 일년내내 열려있다. 입구 근처에는 방문객 안내소와 전망대가 있다. 동굴의 지형, 생태, 그리고 주변 지역의 이해를 돕는 전시품도 관람할 수 있다.
해질 무렵 동굴입구의 원형극장에서는 5월말부터 9월말까지 제공되는 박쥐세미나에 참석할 수 있다.
반마일에 걸쳐 안내없이 여행할 수 있는 사막의 자연 산책로가 동굴의 입구에서 시작된다. 9.5마일에 걸친 Walnut Canyon Desert Drive를 돌아보면서, Rattle Snake Canyon과 Walnut Canyon 위쪽의 경치를 즐길 수 있다. 공원내 하이킹을 위한 문의.☎ (800) 967-2283
환상적인 캘스배드동굴
Calsbad Cavern 내부관광 - 탐사가 끝난 21마일의 지하동굴 및 동굴 암실, 천연적으로 만들어진 동굴입구는 가로 90피트, 높이가 40피트이다.
온도는 화씨 56도로 스웨터를 입는 것이 좋다. 입장료는 어른 6달러, 어린이 3달러.
Main Corridor / 주 회랑 - 입구에서 시작되는 코스, Green Lake Room이라고 불리는 곳으로 연결되는 회랑을 따라 1마일에 걸쳐서 830피트 아래로 내려가는 코스.
King's Palace - Green Lake Room의 건너편에 거의 원형의 모습을 하고 있는 지역. 차돌의 일종인 얼룩 마노석과 칸막이 커튼처럼 생긴 석회암에 의해 옆의 방들과 분리돼 있다.
Big Room - 한쪽으로 1천800피트, 다른 쪽으로 1천100피트 십자형의 크기로 깊은 감명을 주는 방. 천장 아치의 길이가 255피트인 곳도 있다. 커다란 수련 잎의 모양을 한 석회암 덩어리, 토템기둥 모습을 한 크고 우아한 석순 그리고 눈더미가 쌓인 숲을 연상시키는 석회암 덩어리들이 동굴의 아름다움을 더 해준다.
New Cave - 62번과 180번(62/185) 국도상의 Carlsbad로부터 25마일 남서쪽에 있다. 랜턴을 갖고 두시간동안 안내원과 함께 하는 여행을 매일 이용할 수 있다. Carlsbad Caverns보다 나중에 공개됐지만 석회암에 의해 형성된, 마치 마귀처럼 생긴 Clansman이 자리하고 있는 곳, '잊혀진 신데렐라'라는 느낌을 주는 곳이다. 동굴 입장료 어른 6달러, 15세 이하는 3달러.공원 입장료는 무료이다.
캠핑
Brantley Lake State Park - 285번 국도 북쪽,캠핑그라운드 50개,하루 14-18달러. ☎ (505) 457-2384
Carlsbad 캠핑그라운드 - 62번과 180번(62/180) 국도 3마일 남서쪽, 4300 National Park Hwy.에 있으며 145개 있다. 사용료 19-22달러. ☎ (505) 885-6333
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