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애리조나주 동쪽 끝에 있는 Petrified Forest(화석의 숲) 국립공원은 연간 강우량이 10인치 이하로 대부분의 식물이 뿌리를 내리고 살기조차 힘든 불모의 황량한 지역이다. 5천피트에서 6천피트에 달하는 고원지대여서 겨울에는 웬만한 동물들이 살기 힘든 곳이다.
그러나 상상하기 힘들 정도로 굵고 거대한 화석나무들이 지금 막 잘라 놓은 것처럼 여기저기 흩어져 있는 모습은 일반적인 풍경을 초월한다. 유타주 다이너소어 국립공원 암벽에 박혀있는 화석이 된 공룡들의 뼈와 대조적인 광경이다.
막대한 양의 화석 반출
1851년에 이르러 서부에 진출한 백인들에 의해 특이한 이 지역의 모습이 알려지면서 화석으로 공예품을 만들고 또 수집가들을 위해 막대한 양의 화석이 대대적으로 반출되기 시작했다.
연방정부에서는 더 이상 화석들이 반출되는 것을 막기 위해 1906년 National Monument로 지정하여 이곳을 보호하기 시작했다. 그후 넓은 지역을 더 추가하여 1962년 국립공원으로 지정했다.
약 2억년전 이곳은 거대한 나무들이 가득찬 숲으로 덮여있었다. 당시 지구상에 살았던 공룡들이 숲 사이를 누비는 현재와는 판이한 광경이었다.
대자연은 지진과 홍수 등에 의하여 뿌리가 뽑힌 커다란 나무들을 휩쓸어 이곳에 모이게 됐고 화산 폭발에 의한 화산재와 홍수에 섞여 흘러 내려온 토사들에 큰 나무들은 묻혀 버리는 상황이 계속됐다. 대개의 경우 동물이나 식물이 땅속에 묻히면 부패와 분해가 계속되어 흙으로 변해버리지만 드물게 동물의 뼈나 나무기둥들은 지하수와 같이 스며드는 광물질에 그 세포가 대치되어 광물질의 미립자가 원래의 모양대로 화석화되는 현상이 일어난다고 한다.
공원 북쪽입구에서 출발
이 국립공원은 홀브룩(Holbrook)에서 갈라지는 두개의 고속도로 사이에 있기 때문에 Fwy. 40번에서 들어갈 수 있는 북쪽입구와 180번 하이웨이의 남쪽입구를 연결하는 27마일 길이의 포장된 도로를 따라가면 쉽게 구경할 수 있다. 146에이커에 달하는 넓은 공원을 자세히 보자면 며칠이 걸리겠지만 주요지점만 본다면 몇시간으로 충분하다.
공원 북쪽입구에서 남쪽으로 가는 길을 따라가며 볼 수 있는 중요한 것을 골라 소개하면 다음과 같다. 입장료 차 한대 10달러. ☎ (928) 524-6228
북쪽입구에 들어서면 우선 Painted Desert Visitor Center에 들러서 공원지도를 입수하고 필요한 주의사항을 확인한다. 공원북쪽 지역은 남쪽과 달라서 나무의 화석들은 눈에 띄지 않고 황량한 사막 풍경이 지평선 멀리까지 뻗어있다.
인디언 융단같은 사막풍경
Painted Desert라고 불리는 이 지역은 태고때부터 쌓이고 쌓이면서 굳어버린 토사층이 융기된 후 침식에 의해 깎인 상태가 지질층마다 색깔이 다르기 때문에 일부러 물감칠을 한 것같이 아름답고 신기하다. 도중에 여러개의 전망대가 있지만 그중 Lacey Point에 올라서면 북쪽으로 넓게 전개되는 사막의 풍경이 나바호 인디언의 융단같이 아름답다. 그리고 스쳐가는 소나기에 젖은 뒤에는 신비스러울 정도의 광채를 뿜어낸다.
Black Forest - 공원 안에는 정식 캠핑장소가 없지만 배낭을 매고 도보로 사막으로 들어가는 사람들에게는 하룻밤을 자는 경우 방문객 안내소에서 허가증을 발행해 준다.
초입 부근에 서있는 채 화석이 된 검은 나무기둥들이 있어서 검은 숲(Black Forest)이라고 불리우는 곳이 있고 Onyx Bridge라는 유명한 광석다리가 있다. 공원내 사막 끝부분에는 6천235피트의 최고봉이 솟아있다.
아나사지 인디언의 벽화
이곳을 지나 포장된 길을 따라 남하하여 공원 중간부분을 가로지르는 철로를 건너서 얼마 안가면 Newspaper Rock으로 들어가는 하이킹코스가 나타난다. 옛날 인디언들이 거대한 사암 단면에 기호와 그림을 그린 바위로 근접을 금할 때는 멀리서 바라보는 수밖에 없다. 이 바위에 가기 바로 전 반대편에는 기원전 아나사지 인디언들이 살던 집터가 있다.
Blue Mesa - 바로 남쪽 길가에 원추형의 언덕들이 모여있는 Teepees라는 지점을 지나 얼마 안가면 동쪽으로 Blue Mesa로 들어가는 포장된 길이 나타난다. 풀 한포기 없는 높고 낮은 언덕들이 코끼리 등 모양으로 전개된 풍경은 신비스럽다. 일단 차를 멈추고 단 몇분동안이라도 걸어서 언덕 사이를 돌아다녀볼 만한 가치가 있다.
100피트 넘는 통나무 화석
여기서부터 남쪽입구에 가는 지역일대가 화석나무들이 가장 많이 흩어져 있는 곳이다. 그중 Agate Bridge에는 100피트가 넘는 거대한 통나무가 부러지지 않은 채 두 언덕 사이를 연결하고 있어 볼만하다. 화석자체의 무게로 부러지는 것을 막기 위해 1917년 콘크리트로 중간 부분을 보강한 것은 부득이한 조치라고 하겠다.
Agate House - 이 근처에 Jasper Forest와 Crystal Forest라고 불리는 화석나무들이 모여 있는 지역이 있다. 국가의 보호를 받기 전 많은 화석들이 반출되어 현재 그 찌꺼기가 남아있는 상태라지만 아직도 수량은 적지 않다. 걸어다니면서 한개한개 만져보고 싶을 정도이다.
공원 남쪽입구에 방문객 안내소 역할을 겸하는 Rainbow Forest Museum이 있고 거기서 멀지 않은 곳에 옛날 푸에블로 인디언들이 지어놓은 집을 개수한 Agate House라는 화석나무의 건축물이 있다.
화석 밀반출은 불법
이 공원은 계절에 관계없이 어느 때나 방문할 수 있지만 적절히 비가 내린 해의 봄철, 황량한 사막을 수놓는 야생화들이 만발할 때를 택하는 것이 제일이다.
공원을 찾았을 때 제아무리 작은 화석조각이라도 절대로 갖고 나가지 말아야 한다. 방문객들에게 그렇게 주의를 시키고 양심에 호소하는데도 일년에 약 10톤의 화석이 없어진다고 한다. 연간 총 방문객이 80만명을 넘으니 그중 1만명이 1kg씩의 화석을 가지고 간다면 10톤에 해당된다. 근처의 매점에 비싸지 않은 가격으로 판매되는 화석이 많으니 그것을 이용하는 것이 바람직하다.
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