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그랜드캐년(Grand Canyon)은 길이 277마일, 평균 계곡의 폭 10마일, 가장 깊은 곳이 5천700피트나 된다. 이것을 한국과 비교하면 길이는 서울에서 부산까지의 고속도로 보다 좀 더 길고 깊이는 태백산 높이에 해당된다.
그랜드캐년은 직접 보지 않고서는 거대한 규모를 파악할 수 없고 지상을 초월한 그 아름다움을 짐작할 수 없다. 그랜드캐년의 진가는 공간적인 것보다 이 계곡이 오늘의 모습을 갖추게된, 20억년에 걸친 유구한 시간에 있다고 하겠다. 그랜드캐년은 지구의 역사 그 자체이다.
세계최대 277마일의 장관
계곡 암석에 기록된 화석이 유구한 시간을 말해준다면 계곡의 정상에서 강물과 닿는 밑바닥까지의 공간거리는 또하나의 귀중한 사실을 증명한다. 훈련된 하이커라면 계곡밑까지 걸어내려갔다 다시 계곡위로 올라오는데 이틀을 잡아야 한다. 그러나 내려갔다 올라오는 동안에 보게 되는 식물이나 동물의 종류는 멕시코의 소노란(Sonoran)사막을 걸어가면서 본 것과 맞먹는 것에 해당된다.
그랜드캐년은 계곡 높이에 따라 기온과 강우량이 달라서 식물과 동물의종류와 생태분포에 놀라운 차이가 있다. 계곡밑은 멕시코의 소노란 사막같은 건조한 아열대의 특성을 가지고 계곡위는 캐나다 남부와 같은 추운 한대에 속한다. 계곡 안에 이렇게 아열대에서 한대에 이르기까지의 기후권이 있다는 것은 놀라운 일이다.
1919년 국립공원 지정
그랜드캐년은 1919년 2월26일 국립공원에 지정됐다. 매년 300만명 이상의 관광객이 이곳을 찾는다. 공원넓이는 1천100스퀘어마일로 요세미티국립공원과 비슷하다. 콜로라도 강물을 끼고 동서로 길게 뻗어있다. 계곡정상의 평균 고도는 5천피트에서 9천피트. 콜로라도강 남쪽의 South Rim은 북쪽의 North Rim에 비해 1천500피트나 낮아서 North Rim은 겨울철에 문을 닫는데 반해 South Rim은 연중 문을 열고 교통이 편리하다. 그래서 그랜드캐년 관광이라면 주로 South Rim을 말하지만 North Rim은 South Rim에 비해 또다른 매력을 지니고 있다.
오래 전부터 그랜드캐년에는 여러 인디언들이 살았고 백인들이 처음 찾아간 것은 1540년. 그러다 1869년 5월 John Wesley Powell 소령 일행이 콜로라도강을 따라 본격적인 탐사를 하면서 세상에 널리 알려졌다.
그랜드캐년을 찾는 가장 좋은 계절은 6월에서 9월사이. 낮 평균기온이 화씨 80도, 밤에는 화씨 40도로 떨어진다. 그러나 계곡밑으로 갈수록 기온이 올라가서 여름철 온도는 보통 화씨 100도를 넘는다. 10월이면 벌써 눈이 내리기 시작하며 밤 기온은 영하로 떨어진다. 계곡밑에 내려가려면 가을철이 가장 적당하다. 하지만 그랜드캐년은 계절마다 독특한 맛을 보여주는 만큼 여행자의 취향에 따라 방문시기를 결정해야 할 것이다. 입장료 차 1대 20달러.
☎ (928) 638-7888
 South Rim
Grand Canyon Village
그랜드캐년 관광은 몇개의 하이킹코스, 즉 트레일(Trail)을 따라 걸어가면서 보는 것이 최고지만 그러기 위해서는 시간과 체력이 있어야 한다. 우선 비지터센터를 찾아 공원지도를 받고 필요한 설명을 들으며 슬라이드 영상을 통해 그랜드캐년의 역사와 전반적인 정보를 얻는다. 또 각종 안내시설과 관광서비스를 잘 고르는 것이 현명하다.
5월말에서 9월초까지 그랜드캐년 빌리지(Grand Canyon Village) 주변과 West Rim Drive에는 무료로 운행하는 미니버스가 있어 편리하다. 이 버스를 타면 곳곳에 안전하게 난간이 설치된 전망대를 둘러가니 시간이 허용하는 한 모두 들러보도록 권한다. 서로 비슷한 경치같지만 또다른 계곡의 경치를 만끽할 수 있다.
좀더 광범위한 관광을 원하면 여러개의 코스를 가지고 관광안내를 하고 있는 버스편을 이용한다. 전화 (928) 638-2820으로 코스와 가격을 알아보고 예약하는게 좋다.
버스외에도 헬리콥터와 비행기를 이용하는 관광이 있다. 공원남쪽 5마일 거리에 있는 Tusayan의 비행장에서 출발한다. 숙소에서 예약할 수 있으며 그 이외에도 Williams, Page, Flagstaff 등지에서 출발하는 비행기 관광안내도 많다. ☎ (928) 638-2686, (800) 247-4726
노새를 타고 계곡을 돌아보려면 3개월전에 예약해야 한다. 노새를 타려면 어느 정도의 훈련이 필요하나 건강한 사람이면 별 문제가 없고 다만 영어를 해득하고 키가 4피트7인치 이상, 체중 200파운드 미만이라는 규제가 있다. ☎ (928) 638-2401
North Rim
그랜드캐년을 찾는 대부분의 여행객은 남쪽암벽 가장자리 즉 South Rim만 방문하고 돌아간다. 물론 남쪽이 교통이 편리하고 모든 관광시설이 더 잘 돼 있지만 이 위대한 천하의 절경을 반쪽만 보는 것은 아쉬움이 많다.
11월~5월 눈으로 차단
북쪽 North Rim은 남쪽 South Rim보다 지형이 1천여피트 더 높아 북쪽에서 볼 수 있는 전망이 광대하다. 멀리 San Francisco산(1만2천633피트) 봉우리가 지평선 위에 보여 그 스케일을 말해준다.
North Rim과 South Rim을 가르는 계곡의 평균 직선거리는 10마일밖에 안되지만 자동차로 이 두 절벽사이를 지나려면 200마일의 먼 길을 다섯시간이나 운전해 가야 한다.
계곡 밑으로 내려가 콜로라도강 횡단교량을 건너서 북쪽 절벽을 올라가는 길이 있으나 이 길은 훈련된 하이커가 아니면 위험하고 힘든 코스이다. 이 다리는 오직 걸어서 건널 수 있는 현수교이며 하이커들이 이용하도록 1928년 건설됐다. 그 옆에 1970년에 현수교 하나가 추가됐다.
North Rim은 겨울철 강설량이 많아서 11월 중순부터 5월중순까지는 Jacob Lake부터 들어가는 진입로가 차단된다. 이곳을 방문하기에 가장 좋은 계절은 7, 8월 여름철이나 9, 10월 가을철이며 Kaibab고원지대를 통과할 때 백양나무 숲이 계속되는 도중의 경치는 엄청난 상쾌감을 맛보게 한다. ☎ (928) 638-7888
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