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매력만점의 자이언국립공원(Zion National Park)은 이 공원 북동쪽으로 80마일 거리에 있는 브라이스 캐년의 아슬아슬한 첨탑과는 대조적으로 둥그스름한 화성암에 빨강 및 갈색을 중심으로 흰색과 노란색이 곱게 어우러져 별천지를 이룬다.
전체면적은 230스퀘어마일이지만 관광객들이 주로 찾는 곳은 버진(Virgin)강을 따라 들어갈 수 있는 남쪽 끝에 해당되는 일부분이다. 시간여유가 없는 경우에는 여기만 자세히 봐도 충분하다. ☎ (435) 772-3256
절벽사이로 흐르는 버진강
라스 베이거스에서 Fwy. 15번 타고 북쪽으로 116마일 거리에 있는 유타주 서남부의 주요도시 세인트 조지(St. George)로 부터 버진강따라 잘 다듬어진 9번 하이웨이로 30여마일 더 들어가면 공원 남쪽입구에 도착한다.이곳부터 길 양쪽에 해발 7천여피트의 높은 산들이 솟아 있다. 6마일 가량 잘 포장된 길을 따라 공원 깊숙이 들어가면 계곡은 점차 더 좁아지고 절벽은 더욱 높아진다. 도중 몇 군데에 차를 세우고 경치를 감상할 수 있도록 간이 주차장들이 있고 하이킹코스 안내판이 보인다. 강변의 무성한 나무들이 더욱 주변의 경치를 아름답게 해준다.
The Organ - 공원내의 유일한 숙소인 Zion Lodge를 지나 1마일 정도 더 들어가면 강의 굴곡이 가장 심한 곳에 The Organ이란 산봉우리가 나온다. 해발 5천여피트. 버진강의 굴곡으로 마치 섬같은 착각을 일으키는데 그 현상은 거대한 파이프오르간을 연상시킨다.
Temple of Sinawava - The Organ에서 약 1마일 정도 더 들어가면 포장된 길이 끝나고 걸어서 갈수 있는 길이 나온다. 이 지점에 명물인 Temple of Sinawava 절벽이 있다. 높이는 4천418피트밖에 안되지만 거대한 원형극장처럼 보인다. 포장된 길 맨끝 주차장에 차를 세우고 강물 따라 한참 걸어 올라가면 맑게 흐르는 버진강의 기슭에서 돌연히 길은 끝난다.
Gateway to the Narrows Trail - 가장 유명한 하이킹코스. 버진강 기슭부터 사람의 손길이 닿지 않은 계류와 절벽의 장관이 위로 올라갈수록 상큼하다. 계곡의 폭이 불과 20피트 사이에 절벽 높이가 2천500피트를 넘는 곳이 있는가 하면 제대로 햇빛을 보지 못하는 굴곡이 심한 계곡도 있다.
이 계곡을 오르려면 공원사무실(Visitor Center)에 미리 신고하고 일기예보를 주의깊게 듣고 출발해야 한다. 갑작스레 호우가 내리면 피할 곳이 없어 아차하는 순간 모래와 자갈이 섞인 급류에 떠내려갈 수 있다. 집중호우가 덜한 초여름이나 늦가을에 찾는 것이 좋다.
초콜릿 케익같은 지층
바다밑에 있었던 이 광대한 지역은 약 6천만년전부터 퇴적한 수성암반이 서서히 융기해 지상으로 솟았다. 약 1천300만년전에 이르러 그랜드캐년이 있는 남쪽이 북쪽에 비해 더욱 위로 솟구쳤다. 그후 오랜 세월에 걸쳐 물과 바람의 작용으로 침식을 거듭하면서 그랜드캐년 정상부의 지질층이 자이언의 맨 밑에 해당되고 자이언의 최상층이 브라이스캐년의 최하층이 되는 현재의 모습으로 변했다.
그랜드캐년에서 자이언을 거쳐 브라이스캐년 쪽을 돌아보면 여러층의 색깔로 만들어진, 초콜릿 케익 같은 지층을 한눈에 볼 수 있다. 바다밑에 퇴적된 모래의 질이 달라서 각 시대별 지질층의 색깔에 뚜렷한 구별이 생긴 것이다.
자이언이 알려지고 사람들이 찾아오기 시작한 것은 1847년 모르몬 교도들이 Salt Lake City에 터를 잡기 시작한 이후. 자이언계곡은 1909년 준국립공원(National Monument)으로 지정되고 1919년 국립공원으로 승격됐다. 1930년까지 공원 계곡내 자동차 도로와 동쪽방향으로 뚫고 들어가는 터널이 모두 개통되면서 관광객이 급격히 늘기 시작했다. 터널의 길이는 5천607피트, 또하나의 짧은 것을 합치면 6천피트가 넘는다. 터널에는 밖을 내다 볼수있는 네모난 구멍을 여러개 뚫어서 터널안을 달려도 심심치 않다. 이 공원의 버진 강변에는 여러가지 버드나무와 참나무들이 많이 서식하며 산과 절벽사이에는 전나무, 소나무, 유카류의 나무들과 사슴, 여우, 살쾡이등 여러 종류의 동물들과 200여 종류의 각종 새들이 살고 있다.
전망대 올라야 진가 확인
공원에는 하이킹 코스가 많다. 자동차 드라이브만 하고 이곳을 떠난다는 것은 너무 아쉬운일. 하이킹 코스를 거쳐 전망대에 오르지 않고는 이 공원의 진가를 알지 못한다. 다음에 소개하는 몇개 코스는 꼭들러 봄직하다.
Angels Landing-5천 785피트의 봉우리에 올라가기 위해서는 Grotto에서 2.5마일의 산비탈 길을 걸어야 한다. 다소 벅찬 코스지만 정상에 올라 360도 시야를 가리는 것 없이 공원 전모를 바라볼수 있어 기쁨이 배가 된다. 식수 필수.
Emerald Pool-엔젤 랜딩이 벅차면 이 코스가 적당. 높이 4천 700피트, 360도의 확트인 전망은 없지만 자이언로지에서 오르는 약 2마일 코스가 힘들지 않다. 도중에 폭포 두개를 만나 숨을 돌리고 절벽 중턱의 정상부에 올라 만나는 에메랄드 색의 연못에서 신선노름에 취할 수 있다.
Canyon Overloor-9번 도로따라 동쪽으로 공원을 빠져나가는 지그재그 코스의 고갯길을 올라가 터널을 벗어나면 바로 작은 길가에 주차장이 있다. 이곳에 차를 세우고 하이킹 코스따라 비교적 완만한 산길을 반마일 정도 가면 전망대가 있다. 여기가 밑에서 올려다 보면 아치형으로 절벽일부가 패어서 소위 'Great Arch'라고 불리는 곳의 윗부분인 5천 124 피트 높이의 지점. 자동차로 힘들게 올라온 지그재그 코스는 물론 계곡 밑을 흐르는 버진 강 줄기, 7천피트 규모의 산봉우리와 절벽들을 한눈에 볼 수 있다.
Checkerboard Mesa-터널을 지나 공원 동쪽입구를 향해 달리면 길 오른쪽에 바둑판처럼 가로세로 균열이 있는 바위언덕이 눈에 들어온다. 체커보드 메사라는 이 신기한 바위언덕은 자이언국립공원의 명물. 원래 모래나 생물잔해 등이 쌓여 형성된 수성암은 수평으로 층층의 무뉘가 생기는데 거기에 세로균열이 규칙적으로 생겨서 마치 바둑판을 연상시키는 무늬가 거대한 바위언덕 전체에 그려져 있다.
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