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오리건주 서남쪽 캐스케이즈 산맥의 남단에 있는 크레이터 레이크(Crater Lake) 국립공원은 ‘크레이터’라는 이름이 말해주듯 화산폭발 뒤 분화구에 물이 고여 생긴 호수. 넓이도 대단하지만 엄청난 깊이와 짙은 푸른 색으로 신비로움이 가득찬 호수이다. 이곳에 산맥이 생기고 복잡한 변화가 일어나기 시작한것은 약 1천만년전부터 였지만 이 호수를 만들어 낸 마자마(Mazama) 산이 솟아 오른 것은 약 70만년전으로 추산하고 있다.
7,000년 전 마자마산 폭발
마자마산은 약 7,000년전에 몇차례의 크고 작은 폭발을 일으킨 후 150년이 지나 막대한 양의 화산재와 개스를 분출하면서 거대한 산정은 사라지고 직경 6마일에 4천피트나 되는 깊고 무시무시한 분화구만 남게 됐다. 이때 화산재는 오늘의 캐나다에서부터 네바다주에 이르기까지 퍼졌으며 오리건주의 5천평방마일에 달하는 광범위한 지역이 6인치나 화산재로 덮였다. 폭발규모는 1980년도의 세인트 헬렌스 화산에 비해 42배나 컸다.
대폭발이 끝난 뒤에도 몇 세기에 걸쳐 분화구 내부에서는 수차례의 소규모 폭발과 개스 분출이 계속됐다. 그중 하나가 현재 물위에 솟아있는 위저드(Wizard)섬인데 아직도 바닥 몇 군데에서 개스 분출이 계속되지만 호수의 크기에 비해 너무나 적어 그 현상이 무시될 뿐이다.
짙은 푸른색 호수
여름철 강우량은 대단치 않으나 11월부터 다음해 3월사이 강설량이 연 평균 50피트나 되어 호수의 수량을 유지하고 있다. 호수에 흘러 들어오는 물도 없고 호수에서 빠져나가는 흐름도 없어 다만 증발에 의해 감소되는 양만큼 눈과 비에 의해 충당돼 연중 거의 같은 수위가 유지되며 가장 깊은 곳이 1천932피트라는 숫자도 변치 않는다.
겨울철에는 산 전체가 눈으로 덮이지만 호수는 지난 1949년에 한번 얼어붙은 이후 매년 얼지않고 겨울을 나며 지상에서 들어오는 물이 없어서 그 유례를 찾지 못할 정도로 투명하고 깨끗하다. 일반 호수의 경우 120피트 이상의 깊이에는 태양 빛이 들어가지 못해 이끼가 살지 못하는데 크레이터 레이크의 경우는 700피트 깊이에도 이끼가 서식하여 학계를 놀라게 했다.
1902년 국립공원 지정
크레이터 레이크가 국립공원으로 지정되기까지에는 윌리엄 스틸(William Steel)의 헌신적인 노력이 컸다. 1870년 16세 때 크레이터 레이크 사진이 실린 신문기사를 보고 매혹되면서부터. 15년후 크레이터 레이크를 직접 찾은 그는 이 천연의 장관을 보호하기 위해 대통령과 의원들에게 17년이란 오랜 세월동안 끈질긴 설득의 결과, 1902년 5월22일 국립공원으로 지정됐다.
호수 안의 섬 이름을 위저드라고 정하고 여섯 종류의 물고기를 호수에 투입, 생태를 지켜보고 또 호수 가장자리를 순회하는 관광도로 건설, 그리고 공원의 책임자로서 오랜 세월에 걸친 노력 등 윌리엄 스틸의 일생은 이 공원과 분리할수 없다. 호수 주위를 일주하는 Rim Drive는 길이가 33마일밖에 안되지만 공원내의 수많은 기암절벽과 호수가 만들어 내는 신기한 풍경을 골고루 구경할 수 있게 다듬어졌다. 입장료 차 1대 10달러. ☎ (541) 594-3100
Sinnott Memorial Overlook - 이 공원의 남쪽 입구인 Rim Village의 Visitor Center 옆, 절벽에 만들어진 전망대. 호수 전경을 바라볼 수 있고 발 아래 짙은 푸른색의 호수에 빨려 들어갈 것 같이 아찔하다.
Discovery Point - 1853년 백인들이 처음 이 호수를 발견한 지점. 여기서 다시 호수 가장자리의 높은 산 하나를 돌아가면 위저드 섬을 바로 밑으로 내려다 볼 수 있는 지점이 있다.
Wizard Island - 수면 위로 764피트 솟은 이 섬은 마자마산 폭발에 의하여 형성된 분화구 속에서 용암의 분출로 인해 생긴 것으로 ‘마녀의 모자’ 같다고 해서 이런 이름이 붙여졌다.
이곳에서는 북쪽으로 호수 가장자리에 높이 솟은 힐먼봉우리(8천156피트)의 최고 지점을 볼 수 있고 오른편 멀리 거칠게 굳어버린 용암들이 형성하는 리오(Liao)바위라고 불리는 절벽이 보인다.
여기서 얼마 안가서 길은 두개로 갈라지며 왼쪽이 공원의 북쪽 출입구로 빠져나가는 길이며 도중에 침엽수로 둘러싸인 광활한 광경을 보여주는 퍼미스(Pumice) 사막이 있다.
여름철엔 관광보트 운항
Cleetwood - Rim Village 바로 반대쪽 호안에 있는 클리트우드 선착장의 절벽위 주차장.
여름철(7월부터 9월까지) 아침 10시부터 4시까지 매시간마다 위저드 섬을 거쳐 호수를 일주하는 관광선이 운행된다. ☎ (541) 594-2211
약 2시간이 걸리는 이 과정은 호수에서만 볼 수 있는 특수한 풍경을 즐기며 조용한 시간을 보낼 수 있다.
크레이터호수 주변은 경사가 심한 산비탈로 둘러싸여 있어서 이곳을 제외한 다른 곳에서는 물가로 내려가는 것이 금지돼 있다.
호수의 동쪽 길가에는 서쪽에 비해 높은 전망대들이 많아서 또다른 풍경을 즐길수 있다. 그중 Cloudcap이라 불리는, 호수보다 1천774피트나 높은 전망대에 올라서면 호수의 전경을 한눈으로 볼 수있으며 아래로 팬텀십(Pantom Ship)이라는 조그만 섬이 보인다.
Pantom Ship - 물위를 달리는 돛배같이 생긴 이 섬은 수면에서 160피트 높이, 40만년전의 화산으로 마자마산 밑에 잠겼다가 대폭발 때 모습을 드러낸 신기한 산봉우리.
다음에 나타나는 전망대인 Kerr Notch를 지나면 Rim Village에 도착하기까지 길은 주로 내륙쪽을 달리게 된다.
캠핑
Mazama Campground - 6월16일부터 10월8일까지 오픈. 211개 캠핑장, 하루 이용료 13-15달러. 선착순 이용. ☎ (541) 594-2511
숙소
공원안에 Mazama Village (예약 541-594-2511)가 있고 외곽으로 남쪽에 Mt. Klamath, 서남쪽에 Prospect, 북쪽에 Diamond Lake 등에 모텔이 여럿 있다.
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