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미대륙의 서북쪽 한구석 3면이 바다로 둘러싸인 반도 한복판에 자리잡고 있는 올림픽 국립공원(Olympic National Park)은 다양한 성격을 가진 곳이다. 공원에는 57마일에 달하는 원시상태의 해안선이 있으며 아직 많은 사람들의 발길이 닿지 않은, 빙하에 덮인 산악지대가 있고 미국에서 가장 강우량이 많은 진기한 Rain Forest 지역이다.
해변가엔 인디언 유물
지구상의 북반구를 뒤덮었던 빙하가 사라질 무렵, 그러니까 약 1만년 전부터 이곳엔 인디언의 선조들이 거주했던 것으로 짐작된다. 해변가의 인디언 유적지에서 출토된 카누, 식기, 여러 도구들을 통해 2천여년 전에 사람이 살았다는 것이 입증됐다.
서구인으로 처음 이곳에 들른 사람은 1592년에 그리스 선박을 타고 온 항해사 Juan de Fuca였다고 한다. 이 해협에 그의 이름이 붙어있지만 사실 여부는 분명치 않다. 기록에 의하면 1774년에 이곳에 들른 스페인 선장 헤르난데스를 최초로, 1778년에 영국의 제임스 쿡 선장, 1787년에는 부인을 동반한 버클리 선장 등이 뒤를 이었다고 한다. 다음해에 찾아온 영국의 미어스 선장은 이곳의 최고봉 올림푸스산(7천965피트)의 이름을 지었다.
1938년 프랭클린 루스벨트 대통령이 이곳을 국립공원으로 지정했으며 공원넓이는 1천440스퀘어마일. 입장료 차 1대 10달러.
☎ (360) 452-0330
맑은 날씨 만나면 행운
Port Angeles - 워싱턴 주도 올림피아를 지나 이 공원을 거의 한바퀴 선회하는 101번 하이웨이를 따라 북상, 공원 본부와 방문객 안내소가 있는 포트 앤젤레스로 향한다. 미국에서 강우량이 제일 많은 올림픽 국립공원을 찾아가는데 맑은 날씨를 만나는 확률이 적다.
경사가 심한 18마일의 길을 더듬어 이 공원에서 제일 가는 명승지 Hurricane Ridge를 향해 차를 몰았다. 그 이름이 말해주듯 이 능선은 겨울철에 시속 100마일이 넘는 폭풍이 몰아치는 곳이며 최고봉 올림푸스를 비롯한 만년설의 연봉을 한눈으로 볼 수 있는 전망대이다.
 Hurricane Ridge - 주차장에 차를 세우고 매점과 식당이 있는 건물의 전망대에 올라서면 압도적인 경치에 넋을 잃게 된다. 해발 5천200피트 전망대에서 만나는 8천피트에 가까운 올림푸스와 그를 둘러싼 연봉들이 하늘을 찌를듯이 높이 솟아 있는 장관에다 전망대 주변의 고원지대 초원은 짧은 여름철에 그 생명을 다하기 위하여 만발한 각종 야생화들로 절경이다.
☎ (360) 452-0329
Mt. Olympus 정상 - 올림푸스산은 많은 계곡과 빙하 때문에 일반인의 등산이 용이하지 않은 봉우리이다. 허리케인 리지에서 왕복 3마일 정도의 하이킹 코스를 따라 들어가면 야생화로 뒤덮인 초원이 계속되며 공원에서 보호하는 노루(Black Tailed Deer)들이 풀을 뜯는 모습이 보인다. 또 허리케인 리지 주차장에서 포장되지 않은 길을 따라 남쪽으로 약 8마일 정도 차를 몰고 들어가면 6천450피트의 Obstruction Peak에 도착한다. 험악한 산악지대와 심산의 맛을 보기 위해 찾아가 볼 만하다.
이어서 Elwha 계곡과 크레슨트 호수에 들른 후 목적지인 레인 포리스트를 향해 101번 하이웨이를 서쪽으로 달린다. 하이웨이에서 갈라져 동쪽으로들어가는 19마일의 포장된 길 종점에 Hoh Rain Forest의 비지터센터가 있고 레인 포리스트의 실태를 관찰할 수 있는 두개의 하이킹 코스가 여기서 시작된다.
이 곳은 태평양에서 불어오는 습기찬 바람이 산악지대에 부딪치면서 공원 서쪽 일대에 눈과 비를 쏟아 붓고 건조한 공기만 동쪽으로 이동해 가기 때문에 연간 12피트라는 미국최대의 강우량을 가진 습지대를 형성하고 있다.
신비로운 별천지 잇달아
습기찬 삼림을 형성하고 있는 나무는 주로 전나무 종류이며 솔송나무와 삼목 그리고 단풍나무 종류들이 섞여 있는데 나무 줄기와 가지마다 푸른 이끼와 양치류의 식물들이 뒤덮고 있어서 신비로운 별천지에 들어선 것 같다. 쓰러진 나무기둥도 푸른 융단을 씌운 것처럼 갑자기 아마존의 정글속에 들어선 것 같다.
이 지대에 사는 나무들의 또하나의 특징은 충분한 영양을 나무 줄기를 비롯한 여러 부분에서 얻을 수 있기 때문에 지하에 뿌리를 깊게 내리지 않는다. 그래서 지상의 사소한 변화나 작은 충격으로도 나무가 쓰러지기 쉽고 쓰러진 나무에는 또다른 식물들뿐만 아니라 주변에 솟은 다른 나무들의 씨앗마저 자라서 뿌리를 내리게 된다.
다시 101번 하이웨이로 나와서 남쪽으로 향하면 얼마 안 가서 이 길은 국립공원 안의 해변가를 달리게 된다. 이 해안선의 북부에 있는 Ruby Beach에서 남부의 Kalaloch 사이에서 섬도 보이고 해변가의 지형이나 식물들에 변화가 많아 몇시간이라도 구경할 만하다.
특히 껍질이 벗겨진채 죽은 거목들이 아무렇게나 쌓여 해변의 넓은 모래언덕을 뒤덮어서 마치 벌목장을 보는듯 하다.
하루 두번씩 썰물과 밀물이 있는 이 곳 간만의 차는 6피트에서 15피트. 일체의 채취나 낚시가 금지되어 있어 각종 바다동물과 물고기들이 번식하고 있다.
Sol Duc 온천장
공원에서 특색있는 세 군데를 골라서 돌아본 후, 시간이 있으면 하이킹 코스를 따라 들어가 볼 만하다. 또 북쪽에 있는 깊고 맑은 크레슨트 호숫가에서 조용한 시간을 보내도 좋고 근처에 있는 Sol Duc 온천장에 들러서 피곤한 몸을 푸는 것도 다른 곳에서 맛볼 수 없는 이 공원의 특징일 것이다
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 가는 길
LA에서는 Fwy. 5번 N.나 US 101번 N.를 타고 시애틀까지 가는 장거리여행. 5번 N.로 올라갈 경우는 워싱턴 주도인 Olympia에서 101 N.로 갈아타 Port Angeles에서 들어가면 된다. LA에서 공원입구까지는 1천150마일. 시애틀까지 항공편으로 가서 차를 빌려 주위 명소를 함께 찾아보는 것이 좋다.
캠핑·숙소
공원 안에 15개 캠핑장 / 연중내내 오픈 / 선착순
숙소는 5월~10월 사이 문을 여는 크레슨트 호수(360-928-3211)와 Sol Duc 온천장(360-327-3583), 연중 문을 여는 Kalaloch해변등에 있으며주변의 여러 도시에서 쉽게 숙소를 얻을 수 있다.
Elwha - Fwy.101번 Port Angeles에서 서쪽 9마일. 연중 오픈, 40개소, 10달러.
Fairholm - Port Angeles 서쪽 26마일. 88개소, 그로서리 마켓, 낚시, 보트 등 시설완벽.
Heart O’the Hills - Hurricane Ridge Rd.에서 Port Angeles 남쪽 5.5마일. 105개소, 10달러.
Kalaloch - 101번 Forks 남쪽 35마일. 12달러, 175개소, 수영, 낚시.
Sol duck - 101번 Port Angeles 서쪽 28마일. 12달러, 82개소, 낚시, 수영.
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